Мать-и-мачеха распространена почти на всей территории европейской части России, на Кавказе, в Сибири и Средней Азии. Она растёт обычно на глинистых склонах, холмах, над обрывами рек, всякими насыпями, на пустырях, а также как и любое сорное растение, может расти на полях, откосах дорог и насыпей, лесных полянах, опушках, выработанных карьерах, осушенных болотах. Довольно часто образует сплошные заросли.
Распространение мать-и-мачехи свойственно лесной, реже – степной зонам. Эта трава может обитать на береговых обрывах, осыпях, берегах рек и ручьев, в сыроватых оврагах, по железнодорожным насыпям, карьерам для добычи глины и балласта и в других местообитаниях с нарушенным травянистым покровом. Для роста и развития ей необходимо светлое местоположение, хотя бы на время цветения. Листья же могут свободно развиваться и в полутени. Интересно, что проще всего мать-и-мачеху собирать в городах на территории новостроек: после того как землю вскрывают под котлован, через год на голой земле уже растет мать-и-мачеха, а еще через некоторое время ее заросли уже покрывают откосы и склоны.
Мать-и-мачеха больших зарослей не образует, встречается рассеянными небольшими участками. Состояние зарослей позволяет вести сбор листьев мать-и-мачехи лишь в очень ограниченных количествах.
Поскольку местообитания этого растения часто располагаются рядом с перегруженными автодорогами, листья могут накопить много вредных для здоровья человека солей тяжелых металлов. Ни в коем случае нельзя использовать сырье с таких мест в лечебных целях. Лекарственное сырье нужно заготавливать на достаточно чистых участках, в стороне от автотрасс, брать только относительно молодые листья мать-и-мачехи, без пятен на поверхности.
